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Grain Distribution in Late Republican Rome

Roman harvesting Grain Distribution in Late Republican Rome

Alessandro Cristofori (Università di Bologna)

The Welfare State: Past, Present, Future, Pisa (2002), pp. 141-153

Abstract

Among the diverse themes which cross through Roman history, from its origins until Late Antiquity, the grain provisioningof the city of Rome is certainly one of the most interesting. Although there is still debate over how many inhabitants it had in the age of its maximum expansion, it is clear that Rome was undoubtedly the largest “market” of the ancient world. Supplying the city, particularly with cereals, which constituted the basis of its inhabitants’ diet, was a complex challenge for aworld that did not yet have the technical knowledge about agricultural methods and transportation that we have today.

In this long history, distributions of grain at a low price or even completely for free were the object of different grain laws in Late Republican times. These laws open a new chapter, marking for the first time a deep involvement of the state in the provisioning problem



Abstract (Italian)

Il problema dell’approvvigionamento granario di Roma attraversa tutta la lunga fase anticadella storia della città: l’Urbe infatti fu il più grande mercato del mondo antico, il cui rifor-nimento alimentare, in particolare di cereali – l’elemento di base della dieta dei suoi abitanti – costituiva una sfida complessa in un’epoca che non conosceva gli odierni progressi sia nelletecniche agricole sia nei trasporti. In questa vicenda le distribuzioni di grano a prezzo ribas-sato o totalmente gratuite, che furono oggetto di diverse leggi frumentarie in età tardorepubblicana,aprono un capitolo nuovo, che segna per la prima volta un profondo coinvolgimento dello stato nel problema annonario. Nella dottrina scientifica, sulla base del giudizio che si trova nelle fonti antiche,le leggi frumentarie sono state spesso considerate solamente un’arma politica per guadagnare il con-senso della plebe di Roma. In questo contributo mi propongo dunque di mostrare come le frumenta-tiones ebbero anche e soprattutto lo scopo di porre rimedio ad un reale problema di approvvigiona-mento granario di Roma. Proprio nell’intreccio di fattori economici, sociali e politici il sistema delledistribuzioni frumentarie dell’antica Roma anticipa in qualche misura le tematiche del welfare statemoderno.

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